法國公民冉阿讓（弗雷德里克·馬奇 Fredric March 飾）因?yàn)橥蹈`面包的罪行而被打入大牢，遭受了非常嚴(yán)苛的懲罰，出獄后他隱姓埋名打算開始心的生活，但是在獄中負(fù)責(zé)看管他的警察沙威（查爾斯·勞頓 Charles Laughton 飾）并不相信冉阿讓能夠重新做人，所以在身后緊緊的盯著他。 　　一晃眼多年過去，改名換姓的冉阿讓成為了德高望重受人敬仰的市長，一次偶然中，他的一個錯誤的舉動導(dǎo)致了年輕女工芳汀（弗蘿倫絲·艾爾德里吉 Florence Eldridge 飾）的死亡，心懷愧疚的冉阿讓收留了芳汀的孩子珂賽特（羅謝爾·哈德森 Rochelle Hudson 飾），在這個節(jié)骨眼上，沙威再度出現(xiàn)在了冉阿讓的面前。