晚清，懿貴妃得咨豐帝寵幸，乘機干預朝政，且設計把與她爭寵的漢女牡丹春鏟除。咸豐駕崩，懿擁同治為帝，借助舊情人榮祿的軍力，排除異己，以西太后的身份垂簾聽政。同治英年早逝，西太后扶植內侄光緒為帝。國勢日弱，光緒欲勵精圖治，西太后疑帝受其寵愛的珍妃唆使，雙方勢成水火。甲午戰(zhàn)敗，光緒銳意維新，卻遭西太后禁于瀛臺，珍亦被囚禁。其后，義和團作亂，觸發(fā)八國聯(lián)軍入侵，西太后倉皇逃難，出走前逼珍投井自盡。