作品描寫主人公羅亭出身于破落的貴族之家，接受過大學(xué)教育，又曾到過國外游歷，熱愛自由，且能言善道，向往追求理想的生活、事業(yè)和愛情。但他卻是“語言的巨人，行動的矮子”，雖追求嘗試許多，但卻屢屢失敗，一事無成。他贏得了單純善良的姑娘娜塔莉亞的芳心，卻屈服于娜塔莉亞母親的意志而放棄了幸福。至后來他曾創(chuàng)辦多種事業(yè)，卻都以失敗而結(jié)束。之后，他一直過著貧困潦倒與漂泊的生活。