故事開始于20世紀50年代，北方鋼廠鍛軋車間有兩個八級工匠，二人性格迥異，但都身懷絕技，師兄肖長功（劉佩奇 飾），師弟叫楊老三（孫紅雷 飾）。當初正處于全國技術大比武時期，師兄弟之間也不例外，由于二人都爭強好勝，這一比比出了半生的恩怨，整個五十年代兄弟兩人是在別別扭扭中度過的。一晃三年自然災害來臨，緊跟著又是文化大革命，他們的命運也隨著社會的動蕩而改變著，由原先的相互挑釁慢慢變成同情與幫助。時光荏冉，歲月如梭，一晃長功的老伴走了，大兒媳也因公殉職，二兒子則患上了精神病。一直以來，長功的妹妹肖玉芳（陳小藝 飾）與楊老三兩情相悅，但肖長功卻始終不同意他們結婚……