漢武帝時，李陵是一名勇將。他善騎射，被任命為騎都尉。后來，匈奴發(fā)兵進犯，他自告奮勇前去抗擊。他率兵5000，抗擊匈奴八萬騎兵。幾經(jīng)交戰(zhàn)，終因彈盡糧絕。李陵不幸被俘。漢武帝十分憤怒，下令將李陵全家抄斬。太史令司馬遷為他伸張正義，據(jù)理辯護，漢武帝惱羞成怒，對司馬遷施以酷刑。司馬遷悲憤交集，曾想一死了之。又一想自己這樣死去，與九牛亡一毛一樣，毫無意義。于是他奮發(fā)圖強，寫出《史記》這部不朽之作。九牛一毛，就是許多牛身上的一根毛比喻極大數(shù)量中的極少數(shù)微不足道。